-Мой господин!

Стоило Цяну услышать позади запыхавшийся голос слуги, как по его тонким чертам лица пробежала неуловимая тень. Однако он и не подумал прервать тренировку - лишь меч в его руке яростно запел, описав изящный полукруг в воздухе, и отбив невидимую атаку.

- Мой господин! Мне только что передали свиток с распоряжением немедленно явиться на совет! - Сбивчиво проговорил слуга, возникнув за его плечом. Бедолага так торопился, что запутался в полах кимоно и чуть не растянулся у ног Цяня. - Старейшины ожидают вас.

Цян грозно вскинул бровь, и слуга, спохватившись, отвесил неуклюжий поклон. Сколько ему, лет двенадцать? Полное отсутствие манер, зато стремления услужить хоть отбавляй. Правда, Цян, закаленный сталью и сражениями, в глубине души сам ненавидел душащие тиски дворцового этикета, и потому снисходительно закрывал глаза на промахи юного мальчишки.

- Передай старейшинам, что я, к своему великому сожалению, не смогу присутствовать на совете. - Цян с тщательно скрываемой усмешкой наблюдал, как с каждым произнесенным его словом лицо слуги теряет краски - и румянец.

...и передай сборищу этих старых интриганов, что не пристало вызывать военачальника императорской армии каждый раз, когда им заблагорассудится, как какую-то девку...

Цян с трудом подавил искушение сказать это вслух, но сдержался - слуга и так уже был на грани обморока. Сам он, однако, почувствовал, как вскипает от слепой ярости кровь в его венах, застилая холодный рассудок и грозя дать трещину на безупречной маске хладнокровия. Пришлось напомнить себе, что Ли тут ни при чем - его вражда со старейшинами тянется с тех времен, как он впервые вступил на свой пост, и не вина мальчишки, что из-за своего происхождения Цяну приходится сражаться не только на поле боя, но и в стенах дворца.

- Ступай, Ли. - Цянь устало отвел взгляд, задумчиво глядя, как весенний ветерок ласкает распустившиеся лепестки яблонь. Тот удивленно распахнул глаза, глядя на своего хозяина. Цян внезапно показался ему очень... Уставшим? Но когда хозяин вновь взглянул на него, Ли едва заметно вздрогнул - взор Цяня полоснул его, как хлыст. - Ты слышал меня?

- Да, господин. - Невнятно пробормотал тот, уже собравшись стремглав броситься прочь, как запнулся, судорожно дернулся в поклоне и наконец исчез.

Цянь же внезапно отшвырнул от себя меч и сжал кулаки.

- Ненавижу. - Тихо проговорил он, закрывая глаза.

Во дворце сегодня было крайне оживленно - то и дело прибывали богато украшенные паланкины старейшин, слуги, сбиваясь с ног, сновали туда-сюда, спеша безукоризненно соблюсти весь церемониал. Цян, едва успевший сменить одежду стараниями своего слуги, сейчас держался поодаль, невозмутимо наблюдая за происходящим.

Вероятно, ему стоило надеть более подобающий наряд, но Цян всегда ценил скромность, и пусть его облик не отличался богатством и роскошью, в нем все же присутствовало сдержанное благородство, присущее человеку знатных кровей.  Единственное, что в данную минуту выдавало в нем военачальника династии Тан, был гэдай, чья кожа оттенялась нефритовыми пластинками, и изящно гармонировала с черным шелком ханьфу.

- Мой господин. - Цян едва удержался оттого, чтобы не закатить глаза. Присутствие слуг утомляло его, а необходимость соблюдать этикет - выводила из себя. Цян скучал по тем временам, когда пение клинка, ветер, мчащий наперегонки с его конем, и бутылка байцзю после славной битвы были его смыслом жизни. - Пора.

Дворцовая площадь почти опустела, и он с достоинством пересекал двор, как внезапно его окликнули.

- Военачальник Фэйлун! - Приветствовали его холодно, и с едва различимой насмешкой. Цян обернулся, и отвесил сдержанный поклон. Взору молодого человека предстал его заклятый... Едва ли враг. Недоброжатель? Цян на мгновение задумался о том, как можно назвать человека, который не боится в открытую высказать свою неприязнь, но при этом не ставит под сомнение тактическую мудрость и опыт неприятеля.

Лю, по крайней мере, лицемером никогда не был. В отличие, от...

тут можно было оставить свиток пергамента с именами...

- До вас, я так полагаю, уже дошли слухи о сегодняшнем собрании. - Разумеется, никаких слухов до Цяна не доходило. - И не сомневаюсь, что ваше умение и талант разрешать самые сложные сиутации непременно понадобятся императору в разрешении столь... Щекотливого вопроса.

Господин Лю позволил усмешке проскользнуть в уголках губ, и склонив голову напоследок, величественно прошествовал мимо озадаченного генерала, оставив того теряться в догадках.

- Я уже говорил, как я это ненавижу?... - Вздохнул Цян.

- Как вы понимаете, военачальник Фэйлун, военное положение в стране сейчас необычайно шаткое, и мир, которого наш император с таким трудом добивался последние годы, сейчас находится под угрозой междоусобных распрей. Император не видит в этом опасности, но глава клана Цзянь весьма недвусмысленно дал понять своим прибытием в Чэнчжоу, что его территориальные споры с кланом Тао...

Зловещее молчание, повисшее в воздухе, резко вырвало Цяня из мирной полудремы, в которой он пребывал последние полтора часа, слушая старческое дребезжание старейшины Хань. Усыпленный вдохновенным монологом последнего, он и не заметил, как ушел в себя - и видимо, пропустил стратегически важное "гхм", которое выдавал время от времени, кивая в такт словам, словно китайский болванчик.

- Прошу прощения, господин Хань. - Вежливо склонил голову Цян, и сделал глоток рисовой водки, словно и не замечая недовольного взгляда старейшины. - Вы ведь знаете, как высоко я ценю вашу мудрость, которую вы неоднократно демонстрировали во времена...

...в те времена, когда вы воевали, а не только пили байцзю и развлекались с молоденькими служанками...

- Ваших доблестных подвигов, о которых сейчас слагают легенды молодые новобранцы. - Изящно выкрутился Цян, заставив старейшину с подозрением прищуриться. Оба собеседника прекрасно понимали, что из всех подвигов Ханя самым великим стала женитьба на одной из дальних сестер императора, а впоследствии - правление одной из дальних провинций. Очень дальней. - Поэтому я могу только с почтенным смирением выразить свое согласие на ваши доводы, господин Хань. Разве могу я, простой солдат, оспаривать вашу мудрость?

Господину Ханю только и оставалось, что растерянно кивнуть. Цян тем временем еще раз отвесил почтительный поклон, и, оставляя старейшину распробовать горькое послевкусием расточаемых им медовых речей, ускользнул наконец от общества утомившего его собеседника.

Празднество было в самом разгаре - изумительные вина текли рекой, столы ломились от роскошных явств, и тихие разговоры собравшихся тонули в нежных переливах сяньсаня, чье пение ласкало не только слух, но и сердца своих слушателей. Официальная часть уже закончилась, поэтому смех становился громче, а беседы - раскрепощеннее и смелее. Цян бродил по богато украшенной дворцовой площади, порой останавливаясь, чтобы приветствовать важного гостя и переброситься парой слов.

И все же, несмотря на витающую в воздухе атмосферу праздника, Цян не мог отделаться от ощущения, что он попал в засаду. Виной тому были юные особы, которые были бы не прочь сразить своими чарами молодого и завидного жениха. Цян с неотвратимой неизбежностью думал о том, что скоро объявят танцы, и уже искал пути отступления, как вдруг... Что-то словно с размаху толкнуло его в грудь, отчего он резко остановился, едва не сбив слугу с подносом угощений.

Одна из девушек обернулась, словно мысленно отвечая на его немой зов - и Цян замер, зачарованный исходящим от нее светом. Нежным светом её улыбки, и очаровательных ямочек, играющих в уголках губ.

Это была магия. Цян нахмурился, и отвернулся. Откуда бы в этой девчонке взяться чарам? Разве что...

Разве что стоило проследить за ней, чтобы разгадать ответ на эту загадку самому.